(著者の実話)
2021年4月、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）第４波の真っただ中、真夜中に急な発熱と上腹部痛で覚醒。発熱によるものなのか、とうとうコロナに罹ってしまったという恐怖と絶望からなのか、寒気を伴う震えで一睡もできず朝を迎え、上司へ休みの連絡をするとともに、体調不良外来(発熱外来)を受診。

ウイルス感染陰性が確認され、「良かったぁ、安心した～」とササっと帰ろうとしていると、医師が一言、
「何も発熱原因はコロナのようなウイルスだけじゃない。念のために検査しよう」

この言葉に救われました。他の病気の早期発見につながり重症化にいたらなかったからです。
血液検査からは急性の炎症を示す数値がのきなみ驚くほどの高値を示し、CT検査では明らかにおかしな画像所見。
医師「あ～盲腸ですねぇ。急性虫垂炎です。すぐに入院してください。」

急性虫垂炎とは

さてさて前段が長くなってしまいましたが、本題にはいります。下の図を参照ください。

虫垂は回腸（小腸の後半部分）から大腸に移行したところの大腸の始まり部分（盲腸）の後ろ内側から突起状に飛び出した器官です。ウシなどの草食動物にとって虫垂は、草の繊維成分であるセルロースを分解してくれる細菌がたくさん棲息していて、食物の分解に欠かせない場所であることから生きていくには欠かせない存在です。ヒトは雑食動物ですので必須の器官ではありませんが、それなりの役割がある可能性はありますし、近年の研究では免疫学的意義を有していることが分かってきました。

急性虫垂炎は、この虫垂の粘膜から壁に細菌が入り込み、激しい炎症を起こして起きる病気です。私のようにガタガタ震えるような悪寒・戦慄を伴う高熱と、強い腹痛を併発して受診する方が多いほか、吐き気や下痢、食欲低下を伴う方も少なくありません(私は全部該当)。小児から青年期の若い人（10～30歳台）に比較的好発し、男女差はおよそ3:2と男性に多いとされています。

体調不良外来(発熱外来)で腹部症状を訴える患者さんの多くは感染性腸炎です。しかし、その中に急性虫垂炎の初期の患者さんが含まれており、気づかれにくいので注意が必要です。

急性虫垂炎の診断

急性虫垂炎が疑われる場合は“痛み”についてのフィジカルアセスメントを綿密に行います。
急性虫垂炎では痛みの出現の仕方が特徴的で、発症初期には“みぞおち”付近に痛み・不快感があり、段々とその痛みが右の下腹に移ってくる「移動痛」と呼ばれる痛みになります。診察上は、お腹の右下の圧痛や押して放した時に痛みが強くなる「反跳痛」が見られることあります。また歩いたりジャンプした際に右の下腹部辺りに響くことがあります。これらは虫垂の炎症が腹膜におよんだ腹膜炎の症状で、注意を要します。

急性虫垂炎は発症すると自然治癒することは少なく、時間の経過とともに炎症が周囲に広がり、腹膜炎を併発することもあります。さらに進行すると、細菌が血流にのって全身に広がり、敗血症となると命に関わるため、早期発見・治療が肝要です。いつもの「お腹いてぇ…」と違う感覚があれば、医師にしっかり伝えるようにしてください。

その診断に当たっては、腹部CT検査や腹部エコー(超音波検査)を行いますが、特にCT検査は治療方針を左右する糞石や穿孔、膿瘍形成の有無の評価に有用です。また、他の疾患(大腸憩室炎、がん、婦人科疾患)の鑑別にも役立ちます。

急性虫垂炎の治療

多くの患者さんは、外科的な処置、膿を出すためのドレーン（管）の挿入や虫垂切除術が行われます。以前は急性虫垂炎を疑ったらすぐに手術というのが一般的でしたが、最近では軽症であれば保存的治療＝抗生剤で治療すること(俗にいう薬で散らす治療)が増えてきました。ただ、抗生剤治療の問題点は、抗生剤のみでは治らない場合があるほか、再発することも少なくありません。いったん治ったと判断された後、1年以内に2～4割が再発すると言われています。
中等度以上の急性虫垂炎は、手術が第一選択となります。手術を選択した場合は、虫垂をまるっと切除するため再発するということ自体無くなりますが、侵襲の少ない一般的な手術とはいえ、低いですが手術合併症のリスクがあり、ゼロにすることはできません。
また、炎症が酷く多量の膿があるような急性虫垂炎（膿瘍形成性虫垂炎）では、すぐに手術するのではなく、一旦抗生剤で炎症を抑え、状態が安定してから行う「待機的虫垂切除術」を実施する医療機関が増えてきました。

このように急性虫垂炎の治療戦略には幅があり、それぞれメリットとデメリットがありますので、専門医（消化器外科医）としっかり話し合って理解・納得したうえで治療法を選ぶことを薦めます。
ちなみに私はというと、専門医からそれぞれのメリットとデメリットを詳しく説明頂き、最終的な決定権は私に委ねられました。結果的に手術をせず抗生剤のみで治癒し、2025年に入った今も再発することなく経過しています。

おわりに

コロナ禍以降も体調不良外来(発熱外来)では、「熱が出ました。○○といった症状があります。PCR検査してコロナかどうか確認してもらえますか？」といった、コロナか、そうじゃないかだけを気にした問い合わせをたびたび受けます。しかし、発熱は風邪症状を伴う気道の炎症以外の原因でも起こります。医療機関はその原因を特定し治療するところであって、PCR検査のために存在しているわけではありません。

医療機関の重要な役割を見失いかねませんので、体調不良外来(発熱外来)を受診する際は、コロナやインフルエンザ等の感染症以外の病気が隠れている可能性があることも頭に入れて受診し、検査結果が陰性だから安心ではなく、私たちに風邪症状以外の不調を分かりやすく、順序だててお話しいただけたらと存じます。

　

参考文献
・日本小児救急医学会、診療ガイドライン作成委員会編：エビデンスに基づいた子どもの腹部救急診療ガイドライン2017。https://minds.jcqhc.or.jp/n/med/4/med0431/G0001192
・佐々木裕編：最新ガイドライン準拠、消化器疾患、診断・治療指針。中山書
・CODA Collaborative; David R. Flum et al: A randomized trial comparing antibiotics with appendectomy for appendicitis. N Engl J Med 2020; 383: 1907-1919.

著：事務部/T　　監修：副院長/福枝幹雄
※著者Tは病院間の異動に伴い、別病院でも同様の記事を作成・掲載しております。
※標題は、某ホスト界の帝王の言葉を捩ったものです…